Начало использованию азотных удобрений было положено в Южной Америке. Здесь на бесплодной земле крестьяне, внося гуано (птичий помет), получали высокие для того времени урожаи. Французский ученый Ж. Буссенго заинтересовался этим удобрением, провел его анализ и установил, что гуано содержит до 6 % азота. С 1841 по 1855 годы в Европу было завезено 2 млн. тонн этого удобрения. Но запасы гуано весьма ограничены, поэтому этот источник азота стал быстро иссякать. Помогло открытие больших запасов селитры в Чили.

Первая попытка ввезти чилийскую селитру в Европу относится к 1825 г. В германский порт Гамбург прибыл корабль из Чили с этим необычным грузом. Владелец судна знал, что в Южной Америке такой товар ценится очень высоко и надеялся выгодно сбыть его в Европе. Однако жестоко просчитался. В Европе ничего не знали об удивительных свойствах этого удобрения, покупателей на него не нашлось, и ценный груз пришлось выбросить за борт.

Чилийскую селитру - натриевую соль азотной кислоты как удобрение в Европе начали применять лишь со второй половины XIX ст.

В России искусственные удобрения производят с конца 60-х годов прошлого столетия. Впервые задачу широкого использования химии для подъема сельского хозяйства поставил Д. И. Менделеев. Он придавал большое значение азотным удобрениям, особенно аммиачной селитре как концентрированному удобрению. Значительные исследования в этой области были проведены К. А. Тимирязевым и Д. Н. Прянишниковым. Однако о них еще мало кто знал.

К концу прошлого столетия потребность в связанном азоте возросла. Он нужен был не только для производства взрывчатых веществ и удобрений, но и для получения лекарств, красителей. Азотную кислоту для этих целей получали из селитры. Вскоре селитра стала дефицитным товаром. Перед химиками возникла проблема поиска способа связывания атмосферного азота.