Дж. Свифт в знаменитых «Путешествиях Гулливера> описал лабораторию, в которой, по его мнению, ученые занимались удивительными, но бесплодными диковинами: «сгущали воздух в вещество сухое и осязаемое, извлекая из него селитру...». Но если во времена Свифта можно было смеяться над идеей получения селитры из воздуха, то в начале XX ст. для химиков это было уже реальностью. Вышедший в 1911 г. труд русского ученого А. В. Сапожникова так и назывался: «Азотная кислота и селитра из воздуха».

Сначала ученых привлек электродуговой метод связывания атмосферного азота. Ведь образуются же оксиды азота в воздухе при грозах! Был даже построен завод в Скандинавии, где получали азотную кислоту, используя вольтову дугу. Но метод этот был признан неэффективным.

Внимание химиков привлек аммиак - соединение, в котором атом азота связан с тремя атомами водорода - МНз. При коксовании угля выделяется аммиак, его и стали улавливать, а из него получать сульфат аммония, который и использовали как удобрение. Однако перерабатывать каменный уголь ради аммиака не имело смысла, ведь в угле его в перерасчете на азот содержится не более 2 %. Таким образом, этот источник азота не мог удовлетворить возросшие потребности.

И все же именно аммиак был тем соединением, с которым связано развитие азотной промышленности. Благодаря каталитическому синтезу аммиака из водорода и азота, который осуществил в 1913 г. немецкий химик Ф. Габер, было положено начало развитию азотной промышленности.

Впоследствии Габеру за эту работу была присуждена в 1918 г. Нобелевская премия.

Процесс получения аммиака ускорялся катализатором. Об удивительных ускорителях когда-то мечтал английский писатель-фантаст Герберт Уэллс. Герой одного из его произведений изобрел чудесные капли. Стоило человеку принять их, как все процессы в его организме ускорялись в сотни раз, и он получал возможность шагать с огромной скоростью.