Но это была фантастика, а вот химики действительно научились с помощью катализаторов подчинять себе химические реакции, заставлять их протекать в нужном направлении и с большой скоростью. А процессы, протекающие при участии этих удивительных веществ, получили название каталитических.

В начале прошлого столетия французский химик Л. Тенар занимался разложением аммиака с помощью различных металлов. Ему удалось установить, что легче всего аммиак разлагается в присутствии железа. Об этом и вспомнили химики столетие спустя, когда речь зашла о промышленном способе получения аммиака. Оказалось, что и реакция образования аммиака протекает тоже во много раз быстрее в присутствии железа. Конечно, в промышленности при синтезе аммиака применяют не листовое железо. Железный катализатор готовят так, чтобы он имел большую удельную поверхность (поверхность, приходящуюся на 1 г массы), то есть был пористым. Кроме того, в ходе приготовления катализатора к нему добавляют в небольших количествах оксиды калия, алюминия и некоторых других элементов. Эти добавки получили название промоторов. Они повышают активность и устойчивость катализатора в работе.

Применение катализатора позволяет проводить процесс синтеза аммиака при температуре около 500 °С и давлении 30 МПа. При этих оптимальных условиях работает большинство современных производств синтеза аммиака.

В мире свыше 80 % потребления азота приходится на долю синтетического аммиака. Этот продукт - основа всего производственного цикла азотно-туковых заводов.

Большая часть аммиака перерабатывается в аммиачную селитру. Но прежде всего из него нужно получить азотную кислоту, 2/з которой используется в производстве минеральных удобрений и нитратов.

Когда-то азотную кислоту получали нагреванием чилийской селитры с железным купоросом. В XVIII ст. химики научились получать азотную кислоту перегонкой селитры с серной кислотой.