Запасы фосфора, конечно, меньше, чем азота. В воздухе этот элемент не содержится, а в почве его очень мало, Да и находится он в ней в основном в виде нерастворимых солей: фосфатов кальция, алюминия и железа, а из этих солей растения не могут его усваивать. Поэтому используют фосфорные удобрения, производство которых - одна из крупнейших отраслей химической промышленности.

Фосфор накапливается в костях животных и человека. Именно кости и составляли сначала основу фосфорных удобрений. Костная мука - ценнейшее удобрение, ее источником являются бойни и рыбный промысел.

Первое искусственное фосфорное удобрение – суперфосфат было получено в Англии в середине XVIII ст. действием серной кислоты на кости. Вскоре выяснилось, что он легко усваивается растениями. Спустя некоторое время суперфосфат стали получать при обработке минеральных фосфатов серной кислотой.

До революции в России запросы сельского хозяйства в фосфорных удобрениях обеспечивали пять-шесть отечественных заводов, а сырье для них - фосфориты и серные колчеданы - почти полностью ввозили из-за границы. Считалось, что в России вообще нет подходящего сырья для производства минеральных удобрений. Да и само применение их было невыгодным.

Большой вклад в разработку теоретических и практических основ использования фосфорных удобрений внесли отечественные ученые Д. И. Менделеев, Д. Н. Прянишников, А. Н. Энгельгардт, П. А. Костычев, К. К. Гедройц и другие.

Опыты Д. И. Менделеева, в том числе с фосфатами, позволили впервые в нашей стране наметить зоны эффективного действия удобрений. Огромное значение имели работы, которые проводились в лаборатории Д. Н. Прянишникова. Здесь не только изучалось действие различных форм фосфорных удобрений, но в 1908 г. были начаты опыты по технологии переработки фосфоритов в суперфосфат, преципитат и термофосфаты.