Особенно это стало важно с освоением новых сфер использования стекла - линз измерительных приборов, элементов 30Л0К0НН0Й оптики. Примеси даже в ничтожно малых количествах сильно влияют на качество стекла. Наличие в сырье атомов одного какого-либо элемента приводит к рассеиванию светового луча, другого - вызывает его преломление, третьего - дрожание и т. д. Вот почему чистота сырья так важна.

Основу стекла составляет кремнезем, борная кислота или бура, карбонат натрия или карбонат калия. Кроме того, когда варят стекло, добавляют различные осветлители, красители, окислители, ускорители варки. Добавляют и специальные вещества-газообразователи (селитру, сульфит), Газы при варке как бы перемешивают стекло. Цвет стекла будет зависеть от примесей оксидов металлов. Иногда они нужны в таких малых количествах, что их трудно определить даже при самом точном химическом анализе.

Алые и розовые тона придает стеклу марганец; оранжевый цвет - сера, а синий - соединения кобальта. Синюю кобальтовую краску применяли в стекольном производстве еще 5000 лет назад. В Китае кобальт использовали в производстве всемирно известного голубого фарфора. Синие стекла, окрашенные кобальтом, археологи нашли в гробнице фараона Тутанхамона.

В средние века венецианские мастера стекольных дел выпускали чудесные синие стекла, которые быстро завоевали популярность во многих странах. Своим успехом стекла были обязаны тому же кобальту.

На Руси большим спросом пользовалась дорогая, но очень стойкая и сочная кобальтовая краска голубец. И ныне без соединений кобальта не сваришь многих видов стекла. Для обесцвечивания стекла использовали оксид марганца (IV). О чудесной способности черного порошка пиролюзита осветлять стекло писал еще Плиний Старший. Оксид марганца (IV) окисляет железо (II), придающее стеклу зеленый бутылочный цвет, до железа (III), и стекле обесцвечивается.

Именно из-за способности обесцвечивать стекло марганцевые минералы и назвали стекольным мылом, или марганцем (греч. манганезе - очищать). Сейчас для этих целей с успехом применяют также оксид церия (IV). Но оксид марганца (IV) не только обесцвечивает стекла, но и окрашивает их в красивые розовые и фиолетовые цвета.