Мыло моет потому, что оно поверхностно-активное вещество. Это соль сильного основания (например, едкого натра) и слабой жирной кислоты (например, олеиновой). Молекула мыла имеет как бы вид многочленистого червя. На одном конце его (на «голове») расположена полярная группа, а на другом («хвосте»)-неполярная - СН3. Эти два конца имеют совершенно разные свойства: голова гидрофильна (охотно взаимодействует с водой), а хвост гидрофобен (стремится выскочить из воды, но хорошо смачивается маслом). Молекулы мыла располагаются на границе раздела вода - воздух так, что гидрофильные части молекулы будут располагаться в воде, а гидрофобные - в воздухе, как частокол. На поверхности воды образуется мономолекулярный слой (абсорбционный). Вещества, образующие его, и получили название поверхностно-активных веществ (ПАВ). Какова же их роль? Известно, что вода плохо смачивает смазанную жиром поверхность. В технике часто пользуются этим явлением: смазывают маслом поверхность, предохраняя ее от гниения, ржавления и т. д. А мыло и другие поверхностно-активные вещества своими гидрофобными концами притягиваются к молекулам жира, а гидрофильными - к молекулам воды. И молекулы жира отрываются от поверхности и уносятся водой.

Мыло удаляет не только видимую грязь. Оно эффективно удаляет и невидимые загрязнения, например радиоактивные. Смываются мылом с кожи и опасные вирусы.

Мыло - одно из дешевых средств для мытья и стирки. Но оно вырабатывается из пищевых жиров. Кроме того, выяснилось, что при стирке основная его часть идет на побочные реакции. Если вода жесткая, большое количество мыла тратится на то, чтобы смягчить ее. Соли магния и кальция, содержащиеся в жесткой воде, образуют с жирными кислотами нерастворимые соединения, которые оседают на стираемой ткани и затрудняют ее очистку. Кроме того, проникая в поры ткани, соединения окисляются там и способствуют преждевременному ее износу.